Nació en Washington en 1949, estudió en la Universidad de Ohío y se doctoró en la Universidad John Hopkins donde fue alumna del crítico y escritor John Barth. De él aprendió que escribir literatura debe ser “… despojarse de lo superfluo para revelar lo necesario, lo esencial”. Dio clases en Harvard durante siete años y luego en varios colleges y universidades. En la actualidad es profesora en la Universidad de Florida. Sus narraciones han aparecido asiduamente en la prestigiosa revista The New Yorker. Ha publicado hasta ahora cuatro colecciones de historias cortas y cuatro novelas una de las cuales Why did I ever ganó el 2001 el Premio Los Angeles Times Book Prize y fue considerado como New York Times Notable Book. Su última novela es One D.O.A., One on the Way. En 2009 ganó el importante Rea Award. Se la considera una de las fundadoras del minimalismo y heredera de la llamada nueva narrativa norteamericana que hacia los años ochenta tuvo representantes como Richard Ford, Raymond Carver o Tobias Wolff.