Nació el 24 de julio de 1802 en Villers-Cotterêts, cerca de París. Su padre –que llegó a ser general del ejército de Napoleón– era hijo de un noble francés afincado en Santo Domingo y de una esclava de raza negra. Con poca educación formal, se trasladó a París en 1823, donde pronto se granjeó un puesto en los salones intelectuales. Comenzó su trayectoria literaria como autor teatral; su primera obra, Enrique III y su corte (1829), obtuvo un gran éxito y supuso el inicio de una carrera extraordinariamente prolífica: escribió cientos de novelas, obras de teatro, libros infantiles, memorias e incluso un diccionario de cocina. Junto con Balzac y Eugène Sue, fue uno de los adalides de la novela por entregas, aunque es cierto que él contó con un numeroso equipo de colaboradores que le suministraban los borradores que luego pulía y enriquecía.

A partir de la década de 1840, Dumas emprendió la elaboración de varios ciclos novelísticos que recrean la historia de Francia: la trilogía de los mosqueteros (1844-1850) [Los tres mosqueteros, Veinte años después, El vizconde de Bragelonne], la tetralogía de las Memorias de un médico (1846-1848) [Joseph Balsamo, El collar de la reina, Ange Pitou, La condesa de Charny], así como novelas independientes como El conde de Monte Cristo (1844-45), todas ellas iconos hoy de la imaginación colectiva. Don Juan, activo revolucionario, incansable viajero y derrochador, sus últimos años se vieron ensombrecidos por diversos escándalos y dificultades económicas. Murió en 1870, cerca de Dieppe.