Nació en 1888 en Sisson (California) y se crió en San Francisco. Su padre, juerguista y borracho, pero a quien ella siempre tendría un gran cariño, dirigió algunos periódicos y teatros. En 1911 Anita vendió su primer guión y el tercero lo dirigió D. W. Griffith. Con su marido el director John Emerson descubrió a Douglas Fairbanks y fue una de las grandes figuras del cine mudo de Hollywood.

En 1925 publicó la novela Los caballeros las prefieren rubias, que fue un inmediato éxito de ventas, y a la que siguió, en 1928, Pero se casan con las morenas. En la década de 1930 supo adaptarse al cine sonoro y, bajo la tutela de Irving Thalberg, dio a la Metro algunos de sus más sonados éxitos, como La pelirroja (1932), que consagraría a Jean Harlow, (1936) y Saratoga (1937), ambas con Clark Gable. Escribió algunas novelas más, como A Mouse Is Born (1951) y No Mother To Guide Her (1961), y varios libros de memorias, como A Girl Like I (1965) y Adiós a Hollywood con un beso (1974). Murió en 1981 a los 92 años en Nueva York.