Nació en 1849 en Manchester, hija de un próspero comerciante en artes decorativas. Sin embargo, el padre murió en 1853 y la madre tuvo que vender el negocio. La familia emigró en 1865 a Estados Unidos y se instaló cerca de Knoxville (Tennessee), donde un hermano de la madre tenía una tienda de telas. Frances empezó pronto a escribir para contribuir a la economía familiar, de la que no tardaría, en cuanto sus cuentos empezaron a ser solicitados por las principales revistas, en ser el principal sostén. En 1873 se casó con el doctor Swann Burnett, a quien le pagó estudios de especialización en París. Un año después publicaría su primera novela, That Lass o’Lowries, que fue comparada con Charlotte Brontë y Henry James. El matrimonio se instalaría en Washington, en el centro de la vida política y literaria del momento. Su consagración definitiva le llegó con El pequeño lord Fauntleroy (1885), un clásico de la literatura infantil al que luego se sumarían La princesita (1905) y El jardín secreto (1911). Vivió entre Inglaterra y Estados Unidos, se divorció, se volvió a casar y se divorció de nuevo, sin dejar nunca de escribir novelas, como A Lady of Quality (1896), La formación de una marquesa (1901) o The Shuttle (1907). Murió en Plandome Manor (Nueva York) en 1924.