Friedrich Ephraim Kantor, Friedrich Torberg para la literatura, nació en Viena en 1908, de una familia judía originaria de Praga. Fue una de las figuras más polifacéticas de la Viena de entreguerras: escribió novelas, relatos, poesía, ensayo, panfletos, fue periodista deportivo, jugador de waterpolo, guionista de cine y dirigió durante más de doce años el semanario cultural austríaco Forum. Su primera novela, Der Schüler Gerber hat absolviert (1930), fue un relato de fondo autobiográfico sobre un estudiante maltratado por un profesor; su repercusión fue tan polémica que a partir de entonces firmó con pseudónimo. Durante mucho tiempo estudió la figura de Süsskind von Trimberg, el primer trovador judío que escribió en alemán, al que dedicó una novela, Süsskind von Trimberg, en 1972.

En 1938 tuvo que exiliarse y gracias a la ayuda de Erika Mann llegó a Nueva York. Allí el Pen Club lo nombró uno de los 10 Grandes Escritores Antinazis en Lengua Alemana, junto con Heinrich Mann, Alfred Döblin, Franz Werfel y otros. En Hollywood firmó un contrato de guionista con Warner Brothers y compartió vivencias con Franz Werfel, Arnold Schönberg, Alma Mahler y otros europeos sin patria. En 1951 regresó a Viena. En 1975, su colección de recuerdos La tía Jolesch, o la decadencia de Occidente en anécdotas fue un éxito tal que la editorial le encargó una segunda parte, Die Erben der Tante Jolesch [Los herederos de la tía Jolesch], que se publicaría en 1978. Pocas semanas antes de su muerte en Viena en noviembre de 1979 recibió el Gran Premio Nacional de Literatura de Austria.