Gerald (en realidad Jeremiah) O’Donovan nació en el pequeño pueblo de Kilkeel, en Irlanda, en 1871, hijo de un constructor de muelles. Estudió en la Universidad Pontificia de Saint Patrick, se ordenó sacerdote en 1896, y durante ocho años ejerció en la localidad de Loughrea. Apoyó con entusiasmo a la Liga Gaélica, una asociación fundada en 1893 para la defensa de la lengua gaélica, y contó entre sus amistades con figuras literarias irlandesas como William Butler Yeats, lady Gregory o George Moore. En 1904 se mudó a Londres, donde dejó el sacerdocio y acabó trabajando –ante la falta de empleo− de bedel en una institución de beneficencia del East End, Toynbee Hall. En 1910 se casó y en 1913 publicó su primera novela, de corte autobiográfico, Father Ralph, seguida por Waiting al año siguiente. En 1915, durante la Primera Guerra Mundial, empezó a trabajar en el Ministerio de Información, donde conoció a la novelista y ensayista Rose Macaulay, de quien se hizo, secretamente, amante. Publicó cuatro novelas más después de la guerra: How They Did It (1920), Conquest (1920), Vocaciones (1921) y The Holy Tree (1922). Su relación clandestina con Macaulay se prolongó casi dos décadas. En 1939 su salud se resintió a raíz de un accidente de moto y murió de cáncer en Albury (Surrey) en julio de 1942.