Hijo de un oficial prusiano, nació en Frankurt-an-der-Oder en 1777. Se alistó en la Guardia Prusiana y llegó al grado de segundo teniente. Pero en 1799 su aversión a la vida militar −«siempre dudaba si debía actuar como un oficial o como un ser humano, pues unir las obligaciones de ambas cosas me parece imposible», escribió− le impulsó a dejar el ejército y volvió a su ciudad, donde estudió Física, Matemáticas y Filosofía. Por presión familiar, aceptó un cargo subalterno en un ministerio en Berlín; apenas un mes más tarde, se negaba a convertirse en «un instrumento de los ignotos designios» del Estado.

Viajó a París e, influido por Rousseau, buscó refugio en la isla Delosea del lago Thun, en Suiza, donde escribió su primer drama, Die Familie Schroffenstein. Volvió a Berlín en 1804, donde su familia le indujo a optar a un cargo burocrático, pero no fue aceptado por sus antecedentes de «renegado». En un período de enfermedad, escribió tres narraciones sobre «la extraña constitución del mundo» (La marquesa de O., El terremoto de Chile y Michael Kohlhaas) y la comedia Amphytrion, basada libremente en Molière. No vio ninguno de sus ocho dramas representado en vida. Sumido en la pobreza, abandonado por familia y amigos como «un miembro completamente inútil de la sociedad humana», conoció a Henriette Vogel, una mujer casada que padecía cáncer, y estableció con ella un pacto de suicidio. El 21 de noviembre de 1811, en los jardines de una posada a orillas de lago Wannsee, la mató de un disparo y luego se disparó a sí mismo.