De formación literaria principalmente autodidacta, nació en Rushden en 1905. Trabajó como reportero en un periódico rural y a los 20 años consiguió que Edward Garnett, de la editorial Jonathan Cape, le publicara su primera novela, The Two Sisters. Su novela Amada Lydia (1952) tiene un fondo autobiográfico.

Bates escribió prácticamente un libro al año hasta su muerte, de los más variados géneros. En 1958, con The Darling Buds of May, inició un muy popular ciclo alrededor de una familia rural, los Larkin, que se prolongaría hasta 1970 con otras cuatro novelas. Murió en 1974, sin ver cómo, en esa década, la adaptación de varias de sus obras a la televisión cosecharía un gran éxito.