Nació en 1910 en París, hijo de una prostituta. Al morir ésta, siete meses después, fue confiado a una familia de Alligny-en-Morvan, donde pasó su infancia; educado en el catolicismo, cursó allí estudios primarios. A los diez años es sorprendido robando, y a los quince internado en la colonia penitenciaria agrícola de Mettray. A los dieciocho, para salir de la colonia, se enrola en la Legión Extranjera, pero en 1936 deserta y vagabundea un año por Europa, con papeles falsos, robando y prostituyéndose. En la prisión de Fresnes comienza su obra literaria; en 1942 escribe un poema en alejandrinos, “Le condamné à mort”, que imprime por su cuenta, y su primera novela, Santa María de las Flores, cuyas primeras cincuenta páginas los guardias encuentran y destruyen; él vuelve a escribirlas de memoria. Jean Cocteau lee ese manuscrito, y posteriormente el de Milagro de la Rosa, y le ayuda a publicarlos; el primero en 1944, el segundo en 1946. En 1944 obtiene una remisión de pena y en 1949, gracias al apoyo de Cocteau y otros intelectuales como Jean-Paul Sartre, el indulto. Entretanto había publicado tres novelas más: Pompas fúnebres (1947; ALBA CLÁSICA núm. CLXVII), Querelle de Brest (1947) y Diario del ladrón (1949). En 1949 dejó la novela para dedicarse al teatro: obras como Las criadas (1954), El balcón (1956) o Los negros (1958) se convirtieron en piezas obligadas del repertorio contemporáneo. En 1952 Sartre publicó sobre él un extenso ensayo biográfico, Saint Genet, comédien et martyr. Genet no volvería a escribir una novela hasta 1985, Un cautivo enamorado. Murió en 1986 en París.