Nacida en 1939 en Sheffield, es toda una figura de la literatura británica contemporánea. Hija del abogado y novelista John F. Drabble, es hermana de la también novelista Antonia S. Byatt y de la historiadora del arte Helen Langdon. Estudió en Cambridge y en 1960 se unió a la Royal Shakespeare Company, donde estuvo bajo la tutela de Vanessa Redgrave. Publicó su primera novela, Una jaula en un jardín de verano, en 1963. Ha recibido los premios James Llewelyn Rhys, James Tait Black y E. M. Forster, Golden Pen y en 1980 la condecoración de Commander of the British Empire. Ha publicado estudios dedicados a la vida y obras de Thomas Hardy y William Wordsworth y fue la editora  y compiladora del prestigioso Oxford Companion to English Literature (1985- 2000). Entre sus otras novelas cabe mencionar La piedra de moler (1965; Rara Avis núm. 11),  Jerusalem the Golden (1967), The Waterfall (1969), The Needle’s Eye (1972), The Radiant Way (1987), The Gates of Ivory (1991), The Seven Sisters (2002), La niña de oro puro (2013) y Llega la negra crecida (2016).