Nació en la isla de Nantucket (Massachussetts) en 1796. Era primer oficial del ballenero Essex cuando éste fue hundido por un cachalote en noviembre de 1820. Sobrevivió junto con parte de la tripulación tras tres meses a la deriva, y al año siguiente publicó su Relato del insólito y desventurado naufragio del Essex. De regreso en Nantucket, prosiguió su carrera en la mar pero, siendo capitán del Two Brothers, volvió a naufragar, lo que le obligó a retirarse en 1840. Sus últimos años los pasó como vigilante nocturno de la ciudad. Murió en 1869.