Nació en París en 1949. Tuvo, según dijo él mismo, «una infancia normal en una familia normal de franceses medios»; pero a los quince años «la educación pública y yo decidimos romper de común acuerdo». Viajó por el norte de África, por el Próximo y Lejano Oriente. Al volver a Francia, formó un grupo de rock. A los treinta y cinco años empezó a escribir: Contes gouttes (1985) y L’année sabatique (1986) fueron sus primeros libros publicados, pero su carrera de escritor ya estaba decidida. Alternó la literatura infantil juvenil, desde Un chat comme moi (1986) hasta M’sieur Victor (2009), con el género negro, en el que se le ha considerado un maestro, heredero en parte de Simenon. De La solution esquimau (1996) a Cartons (2012), Garnier fue creando una literatura «caracterizada por la integración de extraños personajes en escenarios de la provincias francesas […] que siempre guardan en el corazón cierto sentido de la fragilidad humana, por negro que sea el humor y horribles que sean a veces los acontecimientos» (Ravencrime). La crítica ha comparado su obra, además de con la de Simenon, con la de Patricia Highsmith, Emmanuel Bove, los hermanos Coen o Quentin Tarantino. De ¿Qué tal el dolor? (2006), primera novela del autor que se publica en España, John Banville dijo que era «maestra». Garnier murió en Comas (Ardèche) en 2010, a los sesenta y un años.