Nació en Brooklyn, Nueva York, en 1943 y después de licenciarse en la Universidad de Columbia en 1964 y ser maestro de niños durante doce años, empezó a impartir clases de escritura creativa y literatura en diversas universidades, entre ellas el Bennington College, la Facultad de Artes y Ciencias Cooper Union de Nueva York, la Universidad de Fordham, la de Houston, la de Nueva York (NYU) y la de Columbia.

Como ensayista ha publicado, entre otros libros, Bachelorhood (1981), Against Joie de Vivre (1989), Portrait of My Body (1996), además de Mostrar y decir. El arte de escribir no ficción (2013) y Portrait Inside My Head (2014). Es poeta, crítico cinematográfico y autor de varias novelas, entre ellas Confessions of Summer (1979), El mercader de alfombras (1987) y Segundo matrimonio (2008). También ha publicado unas memorias de sus experiencias como maestro, Being with Children (1975), ha editado varias antologías como The Art of the Personal Essay: An Anthology from the Classical Era to the Present (1997), The Anchor Essay Annual (1997-1999), Writing New York (1998) y American Movie Critics (2006).