Hijo de un abogado que había abandonado su profesión para dedicarse a la crítica literaria y a la poesía, nació en Cambridge, Massachusetts, en 1815.  Y aunque la situación familiar no era económicamente boyante, recibió una educación esmerada; en 1831, tuvo que dejar Harvard por culpa de un sarampión que le había afectado la vista y, al volver a casa de su padre, se sintió una carga para él.

En el Autobiographical Sketch que escribiría en 1841, da cuenta de su decisión de embarcarse sin poder asegurar “qué fue lo decisivo, si el deseo de curar mi vista, mi pasión por la aventura y la atracción por la novedad de una vida al pie del mástil, o la ansiedad de escapar de la deprimente situación de inactividad y dependencia de mi casa”. Así, en 1834, partió de Boston, como marinero corriente, en el buque mercante Pilgrim rumbo a California, travesía que poco después de regresar narraría en Dos años al pie del mástil (ALBA CLÁSICA núm. XLV), publicada en 1840 con gran éxito y repercusión duradera. Dana terminó sus estudios de Derecho y ejerció su profesión; escribió un manual legal para marineros, The Seamen’s Friend (1841), fue un destacado abolicionista y desempeñó cargos políticos, pero su espíritu viajero no le abandonó y le impulsaría a recorrer el mundo en varias ocasiones. Murió en Roma en 1882.