Nació en Chicago en 1937. Trabajó de 1970 a 1990 en el FBI, donde durante dieciséis años fue criminólogo y agente supervisor especial de la Unidad de Ciencias de la Conducta, impulsor del Centro Nacional de Análisis de Crímenes Violentos, así como director del VICAP (Programa de Captura de Criminales Violentos). Especialista y pionero en la elaboración de perfiles psicológicos de criminales, acuñó el término «asesino en serie» y fue experto en homicidios sexuales y en negociación de rehenes. Desde su retiro del FBI dirigió en Virginia la organización Forensic Behavioral Services. Fue asesor de autores como Thomas Harris y Mary Higgins Clark, de películas como Copycat, e inspiración de muchas otras, como El silencio de los corderos o las series de televisión Expediente X y Mindhunter. Fue coautor de Sexual Homicide: Patterns and Motives (1988) y Crime Classification Manual (1992), y, junto con Tom Shachtman, de tres obras autobiográfícas, El que lucha con monstruos (1992), Justice is Served (1994) y Dentro del monstruo (1997). Murió en 2013 en Spotsylvania (Virginia).