Nació en Sydney en 1931. De niña viajó con su padre diplomático por distintos países y a los dieciséis años trabajó para el Servicio Secreto británico en Hong Kong. Vivió en Nueva Zelanda, Europa, Estados Unidos e Italia. Trabajó para Naciones Unidas en Nueva York y a partir de su experiencia escribió dos ensayos, Defeat of an Ideal: A Study of the Self-Destruction of the United Nations (1973) y Countenance of Truth: the United Nations and the Waldheim Case (1990).

Entre sus novelas cabe destacar The Evening of the Holiday (1966), The Bay of Noon (1970), El tránsito de Venus (1980), que obtuvo el National Book Critics’ Circle Award, y The Great Fire (2003), ganadora del National Book Award y finalista en 2004 del Man Booker Prize y del International IMPAC Dublin Literary Award. También publicó dos colecciones de cuentos –Cliffs of Fall and Other Stories (1963) y People in Glass Houses (1967)–, una recopilación de conferencias –Coming of Age in Australia (1985)– y la autobiografía Greene on Capri: A Memoir (2000). Murió en Nueva York en 2016.