Hija de un coreano y de una americana hija de judíos rusos inmigrantes, nació en Indiana en 1969. Estudió en Yale y Cornell. Fue editora junto con David Remnick de una antología de relatos, Wonderful Town: New York Stories from The New Yorker (2000). Su primera novela, The Foreign Student, ganó el Premio Asian American Literary de ficción. La segunda, American Woman, fue finalista del Premio Pulitzer en 2004, y la tercera, A Person of Interest, del PEN/Faulkner en 2009. En 2010 obtuvo el Premio PEN/W. G. Sebald. Mi educación, publicada en Alba en 2014, recibió el Premio Lambda Literary de Narrativa Bisexual. Actualmente es profesora en Princeton y vive en Brooklyn con su marido y sus hijos. Ejercicio de confianza, su última novela también publicada en Alba, ha ganado en 2019 el prestigioso National Book Award, el premio literario más importante que conceden los libreros de Estados Unidos desde 1950. También ha sido libro del año en varios medios, como The Washington Post, Los Angeles Times, The Chicago Tribune, New York Magazine, Time, Publishers Weekly y Vanity Fair.