Nació en 1819 en Neuruppin, en las cercanías de Berlín. Destinado a suceder a su padre en la farmacia, se licenció como farmacéutico y trabajó durante un par de años como tal, pero pronto abandonó esta profesión para dedicarse a escribir. Fue corresponsal en Londres del Preussische Zeitung; ejerció asimismo como crítico de teatro y corresponsal de guerra en varios conflictos bélicos. Durante muchos años, alternó el periodismo con la composición de poemas y baladas. Fontane contaba casi sesenta años cuando apareció su primera novela, Vor dem Sturm (Antes de la tormenta ,1878). Sin embargo, a partir de entonces su producción fue ingente, con nouvelles como La adúltera (1882; ALBA CLÁSICA núm. XLVI) y La elección del capitán von Schach (1883; ALBA CLÁSICA núm. LXXVIII) y las novelas Errores y extravíos (1888), Frau Jenny Treibel (La señora Jenny Treibel, 1892) y su obra maestra, Effi Briest (1892).

Fontane es considerado una de las figuras más relevantes del realismo alemán y un precursor de la novela psicológica moderna. Murió en Berlín, la ciudad que fue el escenario de casi todas sus obras, en 1898. Su última novela, El Stechlin (1898), apareció póstumamente.