Theodore Herman Albert Dreiser nació en 1871 en Terre Haute (Indiana). Noveno de diez hermanos, pasó su niñez en una familia estrictamente católica y agobiada por la miseria y las deudas, viajando con ella de un lado a otro. A los quince años se trasladó a Chicago, donde trabajó como cargador, pinche de cocina y transportista; allí se procuró una precaria e improvisada educación, gracias a la tutela de una maestra de escuela. Dreiser asistió durante un año a la Universidad de Indiana, de 1889 a 1890, pero luego volvió a Chicago en 1892 para trabajar como reportero del Chicago Daily Globe; posteriormente fue crítico teatral y enviado especial en Saint Louis, trabajando en el diario St Louis Globe Democrat (1892-1893) y luego en el St Louis Republic (1893-1894). Después trabajó como periodista en Pittsburg y Nueva York. En 1900 publicó su primera novela, Nuestra Carrie. Dreiser no volvería a escribir otra novela hasta Jenny Gerhardt en 1911. Publicó después una trilogía (The Financer, 1912; The Titan, 1914; The “Genius”, 1915) y en 1925 su obra más conocida, Una tragedia americana, que Eisenstein quiso llevar al cine y que luego adaptaría con gran éxito George Stevens en Un lugar en el sol. Ya convertido en un autor famoso, Dreiser peleó apasionadamente para proteger los derechos de los pobres y se involucró en causas que iban desde el apoyo a la huelga en la mina de carbón de Harlan y el juicio de los Scottsboro Boys hasta la ayuda a las víctimas de la Guerra Civil Española. Murió en Los Ángeles en diciembre de 1945.