Hijo de un albañil, nació en 1795 en Ecclefechan (Dumfriesshire, Escocia). Educado en un riguroso ambiente calvinista, se preparó, por deseo de su familia, para ser pastor de almas, pero, después de sus estudios en la universidad de Edimburgo, decidió no ordenarse y dedicarse a las letras. Empezó a ganarse la vida como traductor; guiado por el deseo de familiarizar a los ingleses con las grandes obras de la literatura alemana, tradujo el Wilhem Meister de Goethe y escribió una biografía de Schiller. En 1834 se instaló en Londres; un año antes Fraser’s Magazine había emprendido la publicación de su primera y única obra de ficción, Sartor resartus, que adopta, sin embargo, la forma de un ensayo.

Su gran obra histórica The French Revolution (1837) fue un éxito tanto entre los críticos como entre el público. A partir de entonces su trabajo como historiador y ensayista fue de los más influyentes de su tiempo, al punto de que se le ha considerado «el profeta de la era victoriana». En su producción cabe destacar Critical and Miscellaneous Essays (1839), On Heroes, Hero-Worship, and the Heroic in History (1841), Past and Present (1843), Latter-Day Pamphlets (1850) y la monumental History of Frederick II of Prussia, called Frederick the Great (1858-1865). Murió en Cheyne Eow en 1881.