Hijo de un maestro de obras, nació en 1840 en Higher Bockhampton (Dorset). Fue aprendiz y discípulo de un arquitecto en Dorchester y posteriormente delineante en Londres, en pleno fervor del estilo neogótico. En 1872, después de haber publicado tres novelas, Remedios desesperados (1871), Bajo la verde fronda (1872; ALBA CLÁSICA núm. CXLIX) y Un par de ojos azules (1873), abandonó la arquitectura, animado por George Meredith, para dedicarse a escribir. Bajo la verde fronda había iniciado el ciclo de «novelas de Wessex», nombre del antiguo reino anglosajón que ocupó gran parte del suroeste de Inglaterra entre los siglos VI y X; a este ciclo pertenecen, entre otras, Lejos del mundanal ruido (1874; ALBA CLÁSICA MAI0R núm. XV), donde el nombre de Wessex aparece explícitamente por primera vez, El regreso del nativo (1878), The Trumpet-Major (1880), El alcalde de Casterbridge (1886; ALBA CLÁSICA núm. XXV; ALBA MINUS núm. 11) y Tess de los d’Urberville (1891; ALBA CLÁSICA MAI0R núm. LXXI ), además de Jude el oscuro (1895; ALBA CLÁSICA núm. XI; ALBA MINUS núm. 64), cuya escandalosa acogida «curó para siempre» al autor, según sus propias palabras, «de todo interés por seguir escribiendo novelas». Su arte se concentró entonces en la poesía, en una serie de volúmenes publicados en su mayor parte después de 1898.

Fue autor también de un gran drama épico, The Dynasts (1904-1908). De su gusto por la narrativa breve da feliz testimonio Un grupo de nobles damas (1878-1891; ALBA CLÁSICA núm. CVI), así como sus Cuentos completos (ALBA CLÁSICA MAIOR núm. LVI). Hardy murió en Dorchester en 1928.