Nació en 1737, en Putney, hijo de un caballero de la gentry, y el único de ellos que sobreviviría a la infancia. Si bien su educación se vio interrumpida por su mala salud, llegó a poseer una amplia cultura. Un breve período como estudiante en el Magdalen College de Oxford finalizó cuando se convirtió al catolicismo y su padre lo envió a Suiza, concretamente a Lausana. Allí, mientras estudiaba griego y francés durante los siguientes cinco años, regresó a la Iglesia protestante. En 1761 publicó el Éssai sur l’etude de la Littérature, cuya versión inglesa apareció en 1764. Entretanto, sirvió como capitán en la milicia de Hampshire hasta 1763, fecha en que volvió al continente. En el año 1764, mientras se encontraba en Roma, cóncibió el proyecto de la obra que con los años se transformaría en la Historia de la decadencia y caída del Imperio Romano. Tras el fallecimiento de su padre, fijó su residencia en Londres y, en 1774, fue elegido diputado por ocho años, si bien nunca se le oyó hablar en el Parlamento. Al mismo tiempo, entró a formar parte de los círculos literarios de Londres. El primer volumen de su famosa Historia se publicó en 1776 y recibió numerosas alabanzas por su erudición y su estilo, si bien se le reprochó el enfoque dado a los primeros cristianos. Los volúmenes segundo y tercero aparecieron en 1781 y los tres últimos, escritos en Lausana, en 1788. Gibbon falleció mientras se encontraba visitando a su amigo lord Sheffield. En manos de este dejó seis borradores de sus memorias, redactados en diversos momentos de su vida. Después de un arduo trabajo de reconstrucción, en agosto de 1795, Sheffield envió a la imprenta dos volúmenes titulados Miscellaneous Works of Edward Gibbon, with Memoirs of His Life and Writings. Sin embargo, como se pudo constatar más adelante, llevado por la prudencia o delicadeza, lord Sheffield había omitido numerosos pasajes, que se restauraron a partir de 1894, conformando lo que ha llegado hasta nosotros con el título de Memorias de mi vida.