Nació en Amberg (Baviera) en 1811, hijo de un profesor de dibujo de la corte real. Estudió en Múnich Arquitectura, Derecho, Lingüística e Historia. En 1851 el rey Maximiliano lo nombró secretario general y consejero de Hacienda, un cargo que le permitió dedicar tiempo a su principal interés: la recopilación de cuentos folclóricos en la región bávara del Alto Palatinado. Esta tarea, inspirada en buena parte por la Mitología alemana (1835) de los hermanos Grimm, y nada común en una época en que los eruditos ilustrados despreciaban la cultura popular, condujo a la publicación de los tres volúmenes de Aus der Oberpfalz: Sitten und Sagen [Sagas y leyendas del Alto Palatinado] en 1857-1859. En 1859 precisamente se le concedió un título nobiliario. Sin embargo, los libros no tuvieron mucho éxito y desistió de publicar los numerosos cuentos que había recogido de viva voz entre gentes del campo y la ciudad y que fueron olvidados hasta que en 2009 la folclorista Erika Eichenseer los descubrió en el archivo municipal de la ciudad de Regensburg. Schönwerth murió en Múnich en 1886.