Ethel Florence Lindsay Richardson nació en Melbourne en 1870. Su padre era un médico respetado pero en 1878, enfermo de sífilis, tuvo que ser ingresado en un hospital psiquiátrico, donde murió. La madre tuvo entonces que empezar a ganarse la vida y consiguió un empleo en la oficina de correos de la población minera de Maldon. Envió a su hija a un internado, el Presbyterian Ladies College, de donde procederían las experiencias que novelaría en El principio de la sabiduría (1910). Su primera novela había sido Maurice Guest (1908), para la que ya había elegido el seudónimo de Henry Handel Richardson porque quería saber si realmente era tan fácil para los lectores «distinguir la obra de una mujer de la de un hombre».

Profunda conocedora de los maestros de la novela decimonónica (Balzac, Zola, Fontane, Dostoievski, Turguénev), fue también una destacada seguidora del movimiento sufragista. Volvió brevemente a Australia en 1912 para documentarse para su trilogía The Fortunes of Richard Mahoney (1917-1929), para la que se inspiró en su propia familia. Murió en Hastings (East Sussex) en 1946. Una de sus descendientes lejanas es Iris Murdoch.