Hijo único de una familia de origen judeoalemán, austríaco y lombardo, nació en Viena en 1874. Cuando ingresó en la facultad de Derecho de la Universidad de Viena en 1892, a los dieciocho años, ya era famoso como poeta; junto con Arthur Schnitzler, Hermann Bahr y Beer-Hofmann creó el grupo de los Jung Wiener (Jóvenes vieneses), y su lírica sería una de las más influyentes de este siglo en lengua alemana. Estudió asimismo Filología Románica, viajó por el sur de Europa y el norte de África, y escribió algunas prosas como la Carta de lord Chandos (1902), hoy un clásico. Figura clave del renacimiento vienés de fin de siglo, empezó también de muy joven a escribir dramas líricos, como Der Tor und der Tod (El loco y la muerte, 1894) o Die Frau in Fenster (La mujer en la ventana, 1897); a partir de 1908 colaboró asiduamente con el compositor Richard Strauss y el escenógrafo Max Reinhardt. En su drama Elektra (1904) se basó una ópera de Strauss en 1909, a la que siguieron, entre otras, El caballero de la rosa (1911), Ariadna en Naxos (1912) y La mujer sin sombra (1919). Reinhardt montó su Edipo rey (1909) y su comedia Der Schwierige (El hombre difícil, 1922). Durante esos años no dejó de escribir ensayos y algunas piezas de ficción. Murió en Rodaun en 1929.