Profesor emérito de inglés y especialista en folklore de la Universidad de Utah, su obra The Study of American Folklore (1968) es un clásico en esta disciplina. En 1981 publicó The Vanishing Hitchhhiker: American Urban Legends and Their Meanings, un libro no solo pionero en su campo de estudio sino un instántaneo best seller que dio fama a su autor y le convirtió en una especie de icono de la cultura popular norteamericana.