Es profesor emérito de Inglés y especialista en folklore de la Universidad de Utah. Su obra The Study of American Folklore (1968) es un clásico en esta disciplina. Además de múltiples trabajos académicos y de artículos en revistas especializadas, ha escrito columnas para la prensa diaria, donde instaba a sus lectores a que le enviaran historias «reales» que hubieran oído contar. En 1981 publicó The Vanishing Hitchhiker: American Urban Legends and Their Meanings, un libro no sólo pionero en su campo de estudio sino un instantáneo best seller que dio fama a su autor y le convirtió en una especie de icono de la cultura popular norteamericana. Desde entonces ha publicado otros libros sobre el tema, entre ellos The Choking Doberman, and Other “New” Urban Legends (1984), The Mexican Pet: More “New” Urban Legends and Some Old Favorites (1986) Curses! Broiled Again!: The Hottest Urban Legends Going (1989), The Baby Train and Other Lusty Urban Legends (1993) y The Truth Never Stands in the Way of a Good Story! (2000).