Hijo de un cirujano aficionado a las letras y de una conocida poetisa y periodista, nació en Dublín en 1854.  Alumno brillante, estudió en el Trinity College de Dublín y en el Magdalen de Oxford; declarado discípulo de Ruskin y Pater, cuando se instaló en Londres en 1878, era ya abanderado del movimiento esteticista. En 1884 se casó y dos años después tenía dos hijos; trabajó en revistas femeninas para mantener a su familia, pero desde la publicación de El príncipe feliz y otros cuentos (1888), El retrato de Dorian Gray (1890 y, en una nueva versión, 1891) y El crimen de lord Arthur Saville y otros cuentos (1891) la fama lo acompañó. Sus comedias Una mujer sin importancia (1893), Un marido ideal (1895), La importancia de llamarse Ernesto (1895) lo convirtieron en una figura muy popular y en toda una personalidad social. Sin embargo, un escandaloso juicio derivado de sus relaciones homosexuales con el joven lord Alfred Douglas destruiría su reputación y lo llevaría en 1895 a prisión, donde escribiría dos de sus obras más conocidas: Balada de la cárcel de Reading (1898) y De Profundis, publicada póstumamente. Maestro en la crítica y el ensayo como en la narrativa breve, El retrato del señor W. H. (1895; ALBA CLÁSICA núm. LXVII) condensa a la perfección su talento en ambos géneros. Murió, tras unos años de existencia errática por Europa, en un hotel de París en 1900.