Nació en Praga en 1875, hijo de un funcionario de ferrocarriles. Ingresó de niño en una academia militar, y estudió Leyes en Múnich y Berlín. En 1896, conoció a Lou Andreas-Salomé, que le introdujo en los círculos artísticos y aristocráticos. Más tarde, instalado en París, fue secretario de Rodin. Además de A lo largo de la vida (1898; ALBA CLÁSICA núm. XII), entre sus obras cabe mencionar: Canción de amor y muerte del corneta Cristóbal Rilke (1906), Nuevas poesías (1907- 1908), Cuadernos de Malte Laurids Brigge (1910) y Elegías a Duino (1922). Murió en Suiza, en 1927.

En la obra de Rilke, dijo Robert Musil, «las cosas están entretejidas como en un tapiz; si se las observa, están separadas, pero si se atiende al fondo, están ligadas a través de él. Entonces, se transforma su apariencia y emergen relaciones peculiares entre ellas». Y «esto –añade–, no tiene que ver ni con filosofía, ni con escepticismo, ni con ninguna otra cosa que no sea la vivencia».