Nació en Detroit en 1941. Estudió Literatura Inglesa en la Universidad de Michigan y se doctoró en Artes Escénicas. Fue artista residente del National Theatre británico y actor y director en obras de Broadway. En 1979 se trasladó a Los Ángeles, donde empezó a escribir guiones y a trabajar para la United Artists y la NBC como revisor de guiones. En 1983, con una beca Fulbright, inició un seminario sobre guión en la Universidad del Sur de California, punto de partida de una carrera docente que le llevará por todo el mundo: de Geoffrey Rush a David Bowie, pasando por William Goldman, Julia Roberts, Kirk Douglas y Jane Campion, un gran número de personalidades ha asistido a sus seminarios. Sigue siendo consultor de proyectos para grandes productoras de cine y televisión como 20th Century Fox, Disney, Paramount y MTV, e incluso para empresas como Microsoft y organismos como la NASA. En 1999 su libro El guión. Story (1997), un éxito en todo el mundo publicado en esta misma colección, ganó en el Reino Unido el Premio de la Fundación Kraszna-Krausz al Mejor Libro sobre Imágenes en Movimiento. Asimismo es autor de El diálogo (2016) y El personaje (2022), ambos publicados en esta colección. Icono popular, ha sido personaje en la película El ladrón de orquídeas (2002) y en un capítulo de Los Simpson.