Nació en 1811 en Calcuta, donde su padre trabajaba en la Compañía de las Indias Orientales. Dos años después de la muerte de éste, fue enviado a los seis años a Inglaterra, a la Charterhouse School, para iniciar su formación. Más tarde continuaría sus estudios en el Trinity College de Cambridge con poco provecho: no consiguió ningún título universitario y acabó fuertemente endeudado por su afición al juego. Tras un fracasado intento de vivir de la pintura, se dedicó al periodismo.

Como corresponsal del muy extremista The Constitutional se fue a vivir a París; pero al cerrar el periódico volvió a Inglaterra, donde colaboraría asiduamente en The Times, The Morning Chronicle y las revistas Fraser’s y Punch. En esta época empezó a escribir novelas. En 1844 Fraser’s inició la publicación por entregas de Barry Lindon. Tres años después se publicó su novela más famosa, La Feria de las Vanidades, a la que seguirían The History of Pendennis (1848-1850), y posteriormente La historia de Henry Esmond (1852), The Newcomes (1853) y The Virginians (1857). Consagrado como novelista, no dejó de escribir artículos para Punch y en 1859 se convirtió en editor de la revista literaria Cornhill. Thackeray murió repentinamente en Londres en 1863.