Barbara Irene Veronica Bayley (Comyns de casada) nació en 1909 en un pueblecito de Warwickshire, Bidford-on-Avon. Su padre era fabricante de cerveza y su madre pertenecía a una gran familia irlandesa venida a menos, pero vivían en un cottage inmaculado. El matrimonio tuvo seis hijos (el mayordomo tenía entre sus funciones enterrar las placentas); la madre perdió el oído en su último parto y el padre, bastante aficionado a la bebida, murió cuando Barbara tenía quince años, dejando un montón de deudas que forzaron la venta de la casa y la dispersión de la familia. Esta infancia dickensiana sería reconstruida en el primer libro de la autora, Sisters by a River (1947). Estudió en escuelas de arte de Stratford-on-Avon y Londres, donde trabajó en un estudio de animación, fue modelo de pintores, pintora ella misma y conoció la bohemia de los años 30. Se casó con un pintor, John Pemberton, de quien tuvo dos hijos pero del que no tardó en divorciarse: la historia ficcionalizada de este matrimonio es la que cuenta su segunda novela, Y las cucharillas eran de Woolworths (1950; Rara Avis núm. 5). Publicaría a continuación Who Was Changed and Who Was Dead (1955) y La hija del veterinario (1959), una de sus obras más celebradas. Tuvo luego relaciones con un contrabandista y finalmente con Richard Comyns Carr, un funcionario del Foreign Office con el que contraería un matrimonio perdurable pero con el que tuvo que huir por su amistad con Kim Philby, el célebre espía del Círculo de Cambridge. En Out of the Red and Into the Blue (1960) narró su huida. La pareja buscó refugio en Ibiza y vivió dieciocho años en Barcelona. Barbara escribiría seis libros más, entre ellos El enebro (1985; Rara Avis núm. 43), hasta su muerte, acaecida en Shropshire en 1992.